La fotosíntesis es el proceso por el cual los vegetales con clorofila convierten la energía luminosa en energía química.
Para ello sintetizan - es decir, elaboran - sustancias orgánicas a partir de otras inorgánicas.
Las plantas sintetizan hidratos de carbono a partir de agua y dióxido de carbono, y en el curso de ese proceso liberan oxígeno.
Esta acción de transformación de sustancias inorgánicas, que toman del ambiente, en tejido orgánico, sólo puede ser realizada por las plantas y ciertos organismos unicelulares.
Los vegetales sirven de alimento a los animales herbívoros, y éstos a los carnívoros, por lo que la fotosíntesis constituye necesariamente el punto de partida de todas las cadenas tróficas (alimentarias).