Durante el siglo XIX el nacionalismo fue la ideología que sirvió de apoyo a movimientos de liberación nacional de algunos pueblos sometidos a otros estados, por ejemplo, el caso de Grecia (sometido al Imperio Otomano o turco).
En otros lugares, en cambio, fue la ideología utilizada para unir en un único estado naciones hasta entonces divididas en varios estados, caso de Italia y Alemania.
Una tercera dimensión del nacionalismo, es el nacionalismo imperialista, el que justificó que los estados europeos conquistasen y colonizasen países de otros continentes bajo el argumento de la superioridad de la civilización europea y el beneficio que de este hecho podrían obtener los pueblos colonizados (imperialismo colonial).
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