Porque los protones del nucleo de un atomo nunca cambian, y vienen indicados por Z (número atómico), que es a su vez la forma en la que se ordenan en la tabla periódica.
Pero el número de neutrones si que puede cambiar, por ejemplo en los isotopos, que son atomos del mismo elemento (es decir igual Z), pero distinto número de protones (es decir distinto A = número másico que es la suma de protones mas neutrones).
Un ejeplo seria el Carbono que tiene 3 isótopos, el 12C6, el 13C6 y el 14C6.
Todos tienen igual numero de protones que es 6, pero distinto numero de neutrones que es 6, 7 y 8 respectivamente.