¿Existen átomos libres en la naturaleza?

En la naturaleza lo habitual es que los elementos se presenten formando combinaciones : solamente los gases nobles y los metales en estado gaseoso están constituidos por átomos aislados.

Así, por ejemplo, en el aire encontramos a los elementos oxígeno y nitrógeno formando moléculas diatómicas (O2 y N2, respectivamente), pero también encontramos combinaciones como el dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O), presente en forma de vapor.

Mediante las reacciones químicas, unos átomos se enlazan con otros para dar sustancias de naturaleza diferente a la de cada uno de los elementos que las componen y, a su vez, unos compuestos pueden reaccionar con otros dando nuevos compuestos con propiedades distintas a las de cada una de las entidades reaccionantes.

En estas uniones, la fuerza que se establece entre los átomos, ya sean del mismo elemento o de elementos distintos, constituye un enlace químico.

La reactividad o tendencia a reaccionar de un elemento está relacionada con la estructura de los electrones más alejados del núcleo.