Porque el castellano tiene 5 vocales?

Aunque es cierto que el sistema vocálico más frecuente en las lenguas del mundo es de cinco vocales, y el español es efectivamente una de estas lenguas, tenemos que preguntarnos cómo hemos llegado a esta situación desde las diez vocales que tenía el latín y por qué la mayoría de las lenguas hermanas tienen, al menos, siete :

gallego (7) : / i, e, ɛ, a, ɔ, o, u /

italiano (7) : / i, e, ɛ, a, ɔ, o, u /

catalán (7 u 8) : / i, e, ɛ, a, ɔ, o, u (, ə) /

rumano (7) : / i, e, a, o, u, ə, ɨ /

portugués (8 o 9) : / i, e, ɛ, a, ɔ, o, u, ə (, ɨ) /

francés (11 - 13) : / i, e, ɛ, a, ɔ, o, u, ə, œ, ø, y (, ɛː, ɑ) /

Para los hispanohablantes, la correspondencia de letras y de fonemas vocálicos es simétrica, y por eso no titubeamos al responder a esa pregunta.

Sin embargo, si uno pregunta a hablantes de lenguas con más de cinco vocales, las respuestas son variopintas : desde el anglófono que afirma que su lengua tiene cinco vocales hasta los que, sin saberlo instintiva e inmediatamente, intentan hacer cálculos, acertados en mayor o menor medida, al vuelo.