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ElImperio romano(enlatín : ImperiumRōmānum, Senātus Populusque RōmānusoRēs pūblica populī rōmānī, entre otros nombres)nota 1fue el tercer periodo decivilización romanaen laAntigüedad clásica, posterior a laRepública romanay caracterizada por una forma de gobiernoautocrática.

El nacimiento del Imperio viene precedido por la expansión de su capital, Roma, que extendió su control en torno almar Mediterráneo.

Bajo la etapa imperial los dominios de Roma siguieron aumentando hasta llegar a su máxima extensión durante el reinado deTrajano, momento en que abarcaba desde elocéano Atlánticoal oeste hasta las orillas delmar Caspio, elmar Rojoy elgolfo Pérsicoal este, y desde eldesierto del Saharaal sur hasta las tierras boscosas a orillas de los ríosRinyDanubioy la frontera conCaledoniaal norte.

Su superficie máxima estimada sería de unos 6, 5 millones dekm².

El término es la traducción de la expresiónlatina«Imperium Romanum», que significa literalmente «El dominio de los romanos».

Polibiofue uno de los primeros hombres en documentar la expansión de Roma aún como República.

Durante los casi tres siglos anteriores al gobierno del primer emperador, César Augusto, Roma había adquirido mediante numerosos conflictos bélicos grandes extensiones de territorio que fueron divididos en provincias gobernadas directamente por propretores y procónsules, elegidos anualmente por sorteo entre los senadores que habían sido pretores o cónsules el año anterior.

Durante la etapa republicana de Roma su principal competidora fue la ciudad púnica deCartago, cuya expansión por la cuenca sur y oeste del Mediterráneo occidental rivalizaba con la de Roma y que tras las tres guerras púnicas se convirtió en la primera gran víctima de la República.

Lasguerras púnicasllevaron a Roma a salir de sus fronteras naturales en la península itálica y a adquirir poco a poco nuevos dominios que debía administrar, comoSicilia, Cerdeña, Córcega, Hispania, Iliria, etc.

Los dominios de Roma se hicieron tan extensos que pronto fueron difícilmente gobernables por un Senado incapaz de moverse de la capital ni de tomar decisiones con rapidez.

Asimismo, un ejército creciente reveló la importancia que tenía poseer la autoridad sobre las tropas para obtener réditos políticos.

Así fue como surgieron personajes ambiciosos cuyo objetivo principal era el poder.

Este fue el caso deJulio César, quien no solo amplió los dominios de Roma conquistando laGalia, sino que desafió la autoridad delSenado romano.

El Imperio romano como sistema político surgió tras las guerras civiles que siguieron a la muerte de Julio César, en los momentos finales de laRepública romana.

Tras la guerra civil que lo enfrentó aPompeyoy al Senado, César se había erigido en mandatario absoluto de Roma y se había hecho nombrarDictator perpetuus(dictador vitalicio).

Tal osadía no agradó a los miembros más conservadores del Senado romano, que conspiraron contra él y lo asesinaron durante losIdus de marzodentro del propio Senado, lo que suponía el restablecimiento de la República, cuyo retorno, sin embargo, sería efímero.

El precedente no pasó desapercibido para el joven hijo adoptivo de César, Octavio, quien se convirtió años más tarde en el primer emperador de Roma, tras derrotar en el campo de batalla, primero a los asesinos de César, y más tarde a su antiguo aliado, Marco Antonio, unido ala reina Cleopatra VII de Egiptoen una ambiciosa alianza para conquistar Roma.

A su regreso triunfal de Egipto, convertido desde ese momento en provincia romana, la implantación del sistema político imperial sobre los dominios de Roma deviene imparable, aún manteniendo las formas republicanas.

Augustoaseguró el poder imperial con importantes reformas y una unidad política y cultural (civilización grecorromana) centrada en los países mediterráneos, que mantendrían su vigencia hasta la llegada deDiocleciano, quien trató de salvar un Imperio que caía hacia el abismo.

Fue éste último quien, por primera vez, dividió el vasto Imperio para facilitar su gestión.

El Imperio se volvió a unir y a separar en diversas ocasiones siguiendo el ritmo de guerras civiles, usurpadores y repartos entre 395, Finalmente en476elhéruloOdoacrodepuso al último emperador de Occidente, Rómulo Augústulo.

El Senado envió las insignias imperiales aConstantinopla, la capital de Oriente, formalizándose así la capitulación del Imperio de Occidente.

El Imperio oriental proseguiría casi un milenio en pie (bajo el moderno nombrehistoriográficodeImperio bizantino), hasta que en1453Constantinopla cayó bajo el poderotomano.

El legado de Roma fue inmenso ; tanto es así que varios fueron los intentos de restauración del Imperio, al menos en su denominación.

Destaca el intento deJustiniano I, por medio de sus generalesNarsésyBelisario, el deCarlomagnoasí como el del propioSacro Imperio Romano Germánico,.