El siglo XX se caracterizó por losavancesde latecnología ; medicinaycienciaen general ; fin de la esclavitud en los llamadospaíses subdesarrollados ; liberación de la mujer en la mayor parte de los países occidentales ; pero también por crisis y despotismos humanos en forma deregímenes totalitarios, que causaron efectos tales como lasGuerras Mundiales ; elgenocidioy eletnocidio, las políticas deexclusiónsocial y la generalización deldesempleoy de lapobreza.
SegúnGro Harlem Brundtland, ex primera ministra deNoruega, se trata de «un siglo de grandes progresos [y, en algunos lugares, ] crecimiento económico sin precedentes», si bien las zonas urbanas míseras afrontaron un lúgubre panorama de «hacinamiento yenfermedadesgeneralizadas vinculadas a lapobrezay al ambiente insalubre».
En los albores del siglo XX, elImperio británico(que dominaba una cuarta parte del planeta y de sus habitantes), varios imperios europeos, laDinastía Manchú(deChina) y elImperio otomanocontrolaban gran parte del mundo.
Mucho antes de finalizar el siglo, tales imperios habían quedado relegados a los libros de historia.