¿ Que impulsa a un cohete cuando se mueve fuera de la superficie terrestre ?

Las leyes de newton.

Una vez en el espacio se mantendrá a la misma velocidad sin nada de impulso (sin gastar combustible).

En cuanto a si quiere acelerar (o despegar de la luna por ejemplo donde no hay atmósfera) igual se cumple la tercera ley de newton de acción y reacción (las fuerzas nunca aparecen solas sino a pares opuestos) si lanza material hacia atrás con fuerza (acción) se crea automáticamente una fuerza igual y opuesta (la "reacción") y es lo que lo hace avanzar o subir, como quieras decirlo.

Son las leyes fundamentales de la mecánica.