Que son las galaxias?

Unagalaxiaes un conjunto deestrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscurayenergíaunidos gravitatoriamente con una estructura más o menos definida.

La palabra «galaxia» procede de los griegos, los cuales atribuían el nacimiento de una galaxia a las gotas de leche derramadas en el universo por la diosaHeramientras alimentaba al infanteHercules.

1​ La cantidad de estrellas que forman una galaxia es enorme y varía desde lasgalaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes, con 1014estrellas.

[citarequerida]Formando parte de una galaxia existen subestructuras como lasnebulosas, loscúmulos estelaresy lossistemas estelares múltiples.

Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente (morfología visual).

Una forma común es la galaxia elíptica que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse.

Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo.

Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas.

Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar lafusión de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas.

Finalmente, tenemos las galaxias pequeñas, que carecen de una estructura coherente y también se las llama galaxias irregulares.

Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones de galaxias (dos millones de millones) en el universo observable, esto es, diez veces más de lo que se creía anteriormente.

2​ La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien milparsecsy están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs.

Elespacio intergalácticoestá compuesto por un tenue gas cuya densidad media no supera unátomopor metro cúbico.

[citarequerida]Muchas de las galaxias están dispuestas en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados más grandes, llamados supercúmulos.

Estas estructuras mayores están dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90% de la masa en la mayoría de las galaxias.

Sin embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada, y de momento aparece solo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias.

La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo suizoFritz Zwicky, pues la rotación observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emitía luz.

Sin embargo, existen muchas otras galaxias además de la nuestra.

¡Son tantas que aún no hemos podido contarlas a todas!

El Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12 días y descubrió 10, 000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores.

Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra.

Tienen brazos curvados que hacen que parezcan molinetes.

Otras galaxias son lisas y tienen forma de óvalo.

Se las denomina galaxias elípticas.

También existen galaxias que no tienen forma ni de espiral ni de óvalo.

Son de forma irregular y parecen manchas.

La luz que nosotros vemos de cada una de estas galaxias proviene de las estrellas en su interior.

A veces las galaxias se acercan demasiado y se chocan entre sí.

La Vía Láctea algún día colisionará con Andrómeda, su vecino galáctico más cercano.

Este evento tendrá lugar dentro de cinco mil millones de años.

Las galaxias son tan grandes y están tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a colisionar.