Que importancias pueden tener los cometas?

- Los cometas son cuerpos celestes de hielo, polvo y rocas que

orbitan alrededor del Sol y cuyo origen se remonta a la formación del

Sistema Solar hace 4.

600 años.

Una teoría asegura que contienen complejas moléculas de carbono que ayudaron a generar vida durante la formación de la Tierra.

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Cuando los cometas se aproximan al Sol, parte del hielo se funde y se

transforma en emisiones de gas, que forman la coma o cabellera, una

corona brillante en torno a la cabeza del cometa.

El polvo que se

pierde al fundirse el hielo también refleja la luz del sol, formando la

cola del cometa, que puede extenderse varios millones de kilómetros en

el espacio.

El nombre proviene del latín "stella cometa", que significa

"estrella con cabellera".

- Al igual que los eclipses solares, los cometas a menudo se han identificado con grandes acontecimientos, buenos o malos.

El nacimiento de Jesús y Napoleón, la erupción del Vesuvio en el año 79

AC que destruyó Pompeya y la Gran Peste de Londres que devastó a la

capital británica en 1665 han sido vinculados por los hombres al paso de

cometas.

"Los fenómenos celestes llamados cometas excitan las guerras,

crean condiciones calurosas y turbulentas de la atmósfera y afectan la

constitución de los hombres con consecuencias maléficas", advirtió en el

siglo I el astrónomo y astrólogo egipcio Ptolomeo.

- Aproximadamente unos 2.

000 cometas han sido observados y registrados durante los últimos 2.

500 años.

Recorren

órbitas elípticas con una frecuencia de retorno que oscila entre unos

pocos años y 40.

000 años.

Algunos científicos estiman que pueden existir

miles de millones de cometas, de los cuales sólo se han observado unos

pocos.

- El cometa más famoso lleva el nombre del astrónomo

británico Edmond Halley, que fue el primero en demostrar que los cometas

orbitan alrededor del Sol y regresan periódicamente.

Demostró que

un cometa de 1682, ahora conocido como el cometa Halley, era idéntico a

otros dos que aparecieron en 1607 y 1531, y predijo con éxito el paso

siguiente, ocurrido en 1758.

El último paso del cometa Halley cerca de

la Tierra fue en 1986.

- La cabeza de un cometa puede ser más

grande que un planeta, pero algunos tienen apenas unos pocos kilómetros

cúbicos de tamaño.

A pesar de todo su esplendor celestial, el cometa Halley tiene sólo 15 kilómetros de largo por 4 de ancho.

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Los astrónomos pensaban que los cometas nacieron en el espacio

interestelar pero ahora el consenso es que se generan en dos lugares en

la periferia del Sistema Solar.

Los cometas de período orbital

largo, que tardan al menos 200 años en regresar, provienen de la nube de

Oort, una acumulación de gas y fragmentos situada más allá de la órbita

de Plutón.

Los cometas de órbita más breve se forman en el anillo de

fragmentos situado por fuera de la órbita de Neptuno, denominado

cinturón de Kuiper.

- El paso de los cometas implica un riesgo, aunque mínimo, para la vida terrestre.

Un choque entre un cometa o un asteroide de gran tamaño ocurrido hace

65 millones de años provocó un cambio climático que probablemente

terminó con los dinosaurios.

En 1992, el cometa Shoemaker - Levy 9 se

desintegró en 21 fragmentos al ingresar en el campo magnético

gravitacional de Júpiter.

En julio de 1994, sus fragmentos impactaron en

Jupiter a 210.

000 kilómetros por hora, liberando grandes cantidades de

energía y bolas de fuego de tamaño superior a la Tierra.