Latectónica de placas(delgriegoτεκτονικός, tektonicós, "el que construye") es unateoríageológicaque explica la forma en que está estructurada lalitosfera(porción externa más fría y rígida de laTierra).
La teoría da una explicación a lasplacas tectónicasque forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre elmanto terrestrefluido, sus direcciones e interacciones.
También explica la formación de las cadenas montañosas (orogénesis).
Así mismo, da una explicación satisfactoria de por qué losterremotosy losvolcanesse concentran en regiones concretas del planeta (como elCinturón de Fuego del Pacífico) o de por qué las grandes fosas submarinas están junto a islas y continentes y no en el centro del océano.
Lasplacas tectónicasse desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2, 5cm / año1lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen lasuñasde las manos.
Dado que se desplazan sobre la superficie finita de laTierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de susfronteraso límites provocando intensas deformaciones en lacortezaylitosferade laTierra, lo que ha dado lugar a la formación de grandes cadenas montañosas (por ejemplo las cordilleras deHimalaya, Alpes, Pirineos, Atlas, Urales, Apeninos, Apalaches, Andes, entre muchos otros) y grandes sistemas de fallas asociadas con estas (por ejemplo, el sistemade fallas de San Andrés).
El contacto por fricción entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de losterremotos.
Otros fenómenos asociados son la creación devolcanes(especialmente notorios en elcinturón de fuegodel océano Pacífico) y lasfosas oceánicas.
Lasplacas tectónicasse componen de dos tipos distintos delitosfera : la corteza continental, más gruesa, y la corteza oceánica, la cual es relativamente delgada.
La parte superior de la litosfera se le conoce comoCorteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y oceánica).
Esto significa que una placa litosférica puede ser una placa continental, una oceánica, o bien de ambos, si fuese así se le denomina placa mixta.
Uno de los principales puntos de la teoría propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto continental como oceánica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes desubducciónestá más o menos en equilibrio con la corteza oceánica nueva que se está formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales oceánicas) a través del proceso conocido comoexpansión del fondo oceánico.
También se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora".
En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo la analogía de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza gracias a las fuertescorrientes convectivasde laastenósfera, que hacen las veces de las ruedas que transportan esta cinta, hundiéndose la corteza en las zonas de convergencia, y generándose nuevo piso oceánico en las dorsales.
La teoría también explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas que componen las placas tectónicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teoría de laDeriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten : Las placas tectónicas se pueden desplazar porque lalitósferatiene una menor densidad que laastenósfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la corteza.
Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de convección del manto, mencionadas anteriormente.
Se cree que las placas son impulsadas por una combinación del movimiento que se genera en el fondo oceánico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografía y densidad de la corteza, que resultan endiferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succiónvertical, y zonas desubducción).
Una explicación diferente consiste en las diferentes fuerzas que se generan con la rotación del globo terrestre y las fuerzas demareadelSoly de laLuna.
La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y es todavía objeto de debate.