Cuál es el medio físico de la orilla de un rio?

Debido a la complejidad del estudio de los ríos, en ocasiones estos se dividen en tramos, diferenciándose características particulares para cada tramo.

En otros casos los modelos de funcionamiento de los ríos propuestos por los ecólogos fluviales no los disgrega en tramos, sino que analizan su funcionamiento como el de un sistema continuo que exporta agua, nutrientes, sedimentos y seres vivos de la cabecera hacia la desembocadura.

La limnología es una ciencia que abarca el estudio de las aguas continentales (ríos, lagos, lagunas, charcas, marismas y estuarios).

La ecología fluvial es una parte de esta ciencia que trata del estudio de los ríos.

En el estudio de los ríos se abarca tanto la estructura física—el agua, el cauce por el que esta agua fluye, y las riberas— ; como la estructura biológica y las interacciones que ésta mantiene con el medio, tanto con el sistema acuático como con el medio terrestre de las laderas vertientes.

En un principio, la limnología como ciencia se centró en el estudio de los lagos, por ser éstos sistemas aislados bien definidos, con un tamaño adecuado para analizar con más facilidad las complejas relaciones entre sus componentes biológicos y los del medio acuático.

El estudio de los ríos ha sido posterior, ya que son sistemas mucho más variables y complejos.

Como en cualquier otro ecosistema, en un río debemos distinguir entre la estructura del sistema y su funcionamiento.

Por estructura nos referimos a las piezas que lo forman.

Estas se pueden clasificar en tres componentes : la comunidad biológica, los recursos materiales y energéticos y el hábitat f.