A qué se refiere que el canal es un río, y un estanque era el mar?

Decididamente estás haciendo referencia a la canción de Joan Manuel Serrat ; Barquito de papel .

Es un poema de la niñez.

Habla de un barquito de papel cuadriculado ( bien de hoja de cuaderno), un barquito de un niño que juega con él y se inventa el río y el mar entre las cosas que tiene y en las cuales hay agua.

Por eso el dice : "cuando el canal era un río" ( la canaleta de desagüe por donde pasa el agua que sale de las canillas) "cuando el estanque era el mar" ( en ese estanque, que para el niño es inmenso, el hace de cuenta que su barquito está inmerso allí).