El tránsito de un átomo de carbono marcado desde el petroleo hasta el excremento del caballo se debe a un evento conocido en la naturaleza como ciclo del carbono.
El ciclo del carbono es un proceso natural biogeoquímico que implica el intercambio de carbono entre la biosfera y la atmósfera, además de la hidrosfera.
De acuerdo al planteamiento, el proceso puede ser : - El átomo de carbono marcado originalmente estaba en el petroleo que se procesó en forma de combustible : bencina, gasolina, fuel - oil.
- Al utilizarse el combustible fosil, los gases que desprenden contienen carbono, que se acumula en la atmósfera en forma de metano y CO₂.
- El dióxido de carbono es aprovechado por las plantas para procesar glucosa y realizar su metabolismo energético.
- El caballo consume pasto o forraje que contiene la glucosa con el carbono marcado.
- El átomo de carbono de la glucosa que ingirió el caballo fué asimilado por el organismo de este y excretado posteriormente por las vias digestivas.