Los átomos son las partículas más pequeñas que tienen las propiedades de un elemento químico.
Si bien hay partículas más pequeñas que los átomos, estas otras partículas (subatómicas : protones, neutrones y electrones) no tienen propiedades específicas de algún elemento.
Por ejemplo, no existe un "protón de hidrógeno", pero sí un átomo de hidrógeno, el cual tiene 1 protón (por eso el hidrógeno es el primer elemento de la tabla periódica), el átomo de Helio tiene 2 protones (por eso es el segundo.
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Los protones, neutrones y electrones son partículas subatómicas, es decir, son las partículas que forman los átomos.
Estas partículas tienen carga ; el protón tiene carga positiva, el neutrón no tiene carga, y el electrón tiene carga negativa.
El número atómico representa la cantidad de protones que tiene un átomo de un elemento químico.