Se llamacélulas eucariotas—del griegoeu, 'verdadero', ykaryon, ‘nuez’ o ‘núcleo’1— a las que tienen uncitoplasmacompartimentado pormembranas, destacando la existencia de unnúcleo celulardiferenciado, limitado por unaenvoltura nuclear, en el cual está contenido el material hereditario, que incluye alADNy es la base de laherencia ; se distinguen así de las célulasprocariotasque carecen de núcleo definido, por lo que el material genético se encuentra disperso en sucitoplasma.
A los organismos formados por células eucariotas se los denominaeucariontes.
El paso de procariotas a eucariotas significó el gran salto en complejidad de la vida y uno de los más importantes de su evolución.
Nota 1Sin este paso, sin la complejidad que adquirieron las células eucariotas no habrían sido posibles ulteriores pasos como la aparición de losserespluricelulares ; la vida, probablemente, se habría limitado a constituirse en un conglomerado debacterias.
De hecho, a excepción de procariotas, los cuatroreinosrestantes (animales, plantas, hongosyprotistas) proceden de ese salto cualitativo.
El éxito de estas células eucariotas posibilitó las posterioresradiaciones adaptativasde la vida que han desembocado en la gran variedad deespeciesque existe en la actualidad.