En los vertebrados, la eliminación de desechos se realiza por medio de los riñones.
Los riñones de los vertebrados están formados por miles de túbulos o unidades excretoras conocidas como nefronas o nefrones.
Las nefronas filtran la sangre para mantener el equilibrio de agua y sales en el organismo y están encargadas de los procesos de filtración, reabsorción y secreción.
La orina se forma en los riñones, luego pasa por los uréteres a la cloaca (en el intestino terminal), en el caso de las aves, o bien a una vejiga de la que saldrá por la uretra, en el caso de los mamíferos.
Es importante anotar que las nefronas sirven en algunos animales para excretar agua y en otros, para conservar agua y sales.