Los combustibles fósiles al ser quemados o
incinerados para producir calor, emiten ciertas sustancias en forma gaseosa, de
naturaleza química, y que contienen azufre y nitrógeno, entre otros.
Estos
compuestos, al mezclarse con la humedad (vapor de agua) presente en el ambiente
forman ácidos : ácidos sulfúrico y sulfuroso, ácido nítrico, etc.
, disminuyendo
el pH de ese vapor de agua.
Y cuando el vapor de aguadel ambiente, que
contiene estos ácidos sulfurosos y nitrogenados ya formados, se condensa,
provoca lluvia, que será llamada lluvia ácida.
La naturaleza de un ácido es irritante y
corrosiva, y al estar contenidos en la lluvia, son capaces de contaminar, en
mayor o menor grado, los suelos y el agua de lagos y rios, y hasta del mar,
afectando los ecosistemas presentes ; además, destruye la acción de los
microorganismos encargados de fijar el nitrógeno.
La lluvia ácida produce entonces la
acidificación del suelo, y de las aguas, necesarias para la existencia y la
reproducción de las especies vegetales, dando como consecuencia el daño directo
por la caida de la precipitación sobre las plantas, dificultad para el
desarrollo / reproducción normal, o incluso la extinción de una especie vegetal
en un área determinada.